Nadal lần thứ 13 vào tứ kết Australia Mở rộng

Fabio Fognini là một trong những đối thủ ưa thích của Rafael Nadal. Trong 16 lần gặp nhau trước vòng bốn Australia Mở rộng năm nay, Nadal thắng 12 trận. Trận đấu tại sân Rod Laver Arena hôm 15/2 không nằm ngoài kịch bản quen thuộc đó.

Nadal chiếm lợi thế sớm nhờ thắng game giao bóng đầu tiên của Fognini. Tay vợt Italy sau đó tận dụng thành công break-point đầu tiên ở game năm, nhưng lại thua game giao bóng kế sau. Giằng co nhất trận là game tám. Nadal có ba cơ hội thắng set-point nhưng đều bỏ lỡ. Dù vậy, tay vợt Tây Ban Nha vẫn thắng dễ 6-3, nhờ khả năng giao bóng ổn định ở game chín. Trong set mở màn, Fognini chỉ thắng 29% số điểm mỗi khi Nadal giao bóng.

Fognini chơi tốt hơn đầu set hai. Anh giữ chắc ba game giao đầu, rồi thắng game giao thứ ba của Nadal để dẫn trước 4-2. Tuy nhiên, cũng như set thứ nhất, hạt giống số 16 giao bóng không ổn định ở những game cuối. Anh để Nadal có năm break-point tại game bảy và chỉ cứu được bốn lần. Fognini sau đó thua liền ba game và thất bại 4-6 ở set này.

Tinh thần sa sút khiến Fognini thua nhanh set ba chỉ sau hơn nửa giờ thi đấu. Anh bất lực trước những quả giao bóng có độ xoáy cao của Nadal, còn bản thân để thua hai trong bốn game giao bóng. Ở cả ba game giao bóng cuối mỗi set, Nadal đều không để Fognini ghi điểm. Chủ nhân 20 Grand Slam thắng chung cuộc sau hai giờ 19 phút để có lần thứ 13 góp mặt tại tứ kết Australia Mở rộng.

"Bạn luôn lo lắng mỗi khi gặp mẫu tay vợt như Fognini", Nadal nói sau trận thắng thứ 13 trước đối thủ. "Anh ấy luôn gây ra rắc rối cho tôi. Tôi may mắn vì trở lại kịp ở set hai, khi anh ấy thắng break-point và dẫn trước. Thời tiết và độ ẩm hôm nay mang tới điều kiện thi đấu ưa thích cho tôi. Vấn đề ở lưng của tôi đã tốt hơn và các buổi tập sẽ là sự chuẩn bị tốt nhất. Set đầu tiên hôm nay có lẽ là lúc tôi chơi hay nhất từ đầu giải. Tôi cần cải thiện thể lực. Tôi đã có thêm tự tin sau trận thắng này".

Nadal vào tứ kết Australia Mở rộng mà chưa thua set nào. Nếu vô địch Australia Mở rộng, anh trở thành tay vợt đầu tiên vô địch mỗi Grand Slam từ hai lần trở lên, đồng thời lập kỷ lục 21 Grand Slam đơn nam.

Tại tứ kết, Nadal gặp hạt giống số năm Stefanos Tsitsipas, người không phải thi đấu vòng bốn vì đối thủ Matteo Berrettini bỏ cuộc. Nadal giữ thành tích đối đầu vượt trội Tsitsipas với sáu trận thắng sau bảy lần gặp nhau.